Hjemmebanetriumf

Stemningen var på kogepunktet i DGI-huset i Vejle, da Danmark for første gang nogensinde kvalificerede sig til de Paralympiske Lege (PL) i kørestolsrugby.

En finaleplads ved EM var kravet for at komme til PL, og ført an af en storspillende Sebastian Frederiksen slog danskerne i semifinalen et stærkt fransk hold med 53-49.

Med en fyldt sal i ryggen lagde de danske spillere stærkt fra land, og fik i løbet af de første to perioder opbygget en solid føring på 28-22. Selvom Frankrig i tredje periode fik skåret føringen ned til bare et enkelt mål, havde Danmark overskuddet til at lukke kampen.

- Jeg kan slet ikke beskrive, hvor glad jeg er. Det er helt vildt. Det er det største, jeg har været med til som spiller, fortalte Sebastian Frederiksen, der stod bag 32 danske scoringer.
Danmarks 10’er var hurtig til at rose det danske publikum, der i Vejle tog parasport og kørestolsrugby til sig som aldrig før.

- Det er en utrolig oplevelse at spille foran sådan et publikum. Man føler, man flyver. Selvom jeg var utrolig træt til sidst, gav de mig kræfterne til at fortsætte.

Ærefuldt finalenederlag

Med PL-kvalifikationen i hus betød det lidt mindre, at Danmark dagen efter tabte EM-finalen mod et stærkt britisk hold med 55-45. Danskerne lagde stærkt ud og holdt snor i de forsvarende europamestre i de to første perioder, men efterhånden som landstræner Jason Regier løb tør for timeouts (et vigtigt taktisk kort i kørestolsrugby) og spillerne løb tør for kræfter, trak briterne fra.

Ikke desto mindre takkede publikum landsholdet for kampen og PL-pladsen med stående ovationer i det sidste minuts effektive spilletid.

- Danmark spillede virkelig godt i dag og kom med meget mere intensitet end da vi mødtes i gruppespillet, så stor kredit til dem. Det var ikke vores smukkeste kamp. Lyden er høj i salen, og det gør det svært for at høre hinanden. Men vi kom igennem det, sagde Chris Ryan.

I kampen om bronze tog Frankrig revanche for semifinalenederlaget, og slog Sverige med 45-43 i en tæt og dramatisk kamp, der måtte ud i forlænget spilletid for at finde en vinder.

Klædt i kørestolsrugby

Parasport Danmark har siden EM i kørestolsrugby i Middelfart i 2005 været flittige til at arrangere internationale parasport-mesterskaber, og sammen med Vejle kommune har man tidligere stået bag EM i parabordtennis i 2015.

Den mangeårige opsamlede knowhow var medvirkende til, at EM i kørestolsrugby 2019 blev en succes. Overalt når man talte med spillere, publikum og involverede var der stor ros til arrangementet.

- Turneringen har været fantastisk, arenaen og hotellet har fungeret perfekt, og arrangørgruppen har gjort et fantastisk stykke arbejde sammen med stærke, oprigtige partnere. Vejle kommune er så dedikerede når det handler om parasport, og de har klædt byen i kørestolsrugby, sagde præsidenten for det internationale kørestolsrugbyforbund IWRF, Richard Allcroft.

Samme toner lød der fra anføreren for de nykårede britiske verdensmestre, Chris Ryan.
- Det er sandsynligvis de bedste europamesterskaber vi har deltaget i, med arenaen, publikum, hotellet, hele arrangementet. Det har været fremragende.

”Vi behøvede hjemmebanen”

Der var udsolgt ved alle Danmarks kampe, og arrangørerne måtte flere gange udvide antallet af pladser i salen for at få plads til det betalende publikum. At publikum strømmede til, var i elitechef Michael Møllgaard Nielsens optik både et resultat af en fokuseret indsats for at tiltrække tilskuere, og af, at mesterskaberne var en attraktiv event.

- Vi kan simpelthen sælge billetter. Vi diskuterede længe om det var muligt at få folk til at betale, men vi tror på, at vi har et rigtig underholdende produkt, fortalte en glad elitechef, der blev bakket op af en lige så begejstret dansk landstræner:

- Prøv og hør, Parasport Denmark har gjort et utroligt job her. At have det her intime publikum, tæt på banen, det giver en fremragende atmosfære, som spillet fortjener. Det mest fantastiske er, at folk der ikke har nogen relation til parasport kommer for at se kampene på grund af konkurrenceniveauet og spillet. Det er formidabelt, lød det fra Jason Regier, der ikke var i tvivl om, at publikums opbakning var med til at sikre den paralympiske kvalifikation:

- Det tog alt hvad vi havde at vinde over Frankrig, og publikum løftede helt sikkert spillerne. Hjemmebanefordelen var der, og vi værdsatte den og behøvede den.

Store følelser

Det var tredje gang i træk, at Parasport Danmark gjorde et helhjertet forsøg på at kvalificere rugbylandsholdet til de Paralympiske Lege. Og efter missede kvalifikationer i 2012 og 2016, lykkedes det endelig på hjemmebane i Vejle.

Det var mange års hårdt arbejde der endelig bar frugt for dansk kørestolsrugby, og derfor sad følelserne under og efter semifinalesejren også uden på tøjet, ikke kun for de nuværende landsholdsspillere, men også for tidligere spillere, trænere og de mange frivillige der i mange år har været med til at flytte sporten fremad.

Michael Møllgaard Nielsen pegede på et stort og stærkt setup med den amerikanske landstræner og tidligere paralympiske mester, Jason Regier, i spidsen, som det afgørende for, at tredje gang var lykkens gang. Og han var lykkelig for, at det er en erfaren PL-deltager der skal lede de 12 danske PL-debutanter i Tokyo. Landstræneren selv var også svært tilfreds med at skulle til PL for fjerde gang - og for første gang som træner.

- Ja, det er en god tærskel at træde over. Det er én ting at være der som spiller, men jeg er stadig en ny træner i paralympisk regi, sagde Jason Regier, der glædede sig over de muligheder den tidligere PL-kvalifikation giver ham og holdet:

- Det gør, at vi kan starte forberedelserne med det samme, så vi strategisk kan bygge holdet op, så vi kan spille den bedste rugby i Tokyo. Det er vores mål. Så det giver os mere tid til at planlægge og forberede os på den måde vi vil.

Realistisk set får PL-debutanterne Danmark svært ved at nå podieplaceringerne i Tokyo, hvor otte hold deltager i rugbyturneringen. Men sportschef Michael Møllgaard Nielsen ser alligevel store fordele ved at have rugbyens hårde drenge og piger med til legene:

- At have en holdsport med i Tokyo er meget interessant. Det giver en dynamik inde i PL-byen. Og så er der en kæmpe interesse for kørestolsrugby, så det her kan virkelig hype forberedelserne og skabe interesse op mod Tokyo. Også internt - jeg så både ryttere, svømmere og atletikfolk blandt tilskuerne til EM, for sporten er fed og har stor underholdningsværdi, sagde Parasport Danmarks elitechef.